La tradition célèbre | Higonokami | Couteaux japonais de poche

La riche histoire des couteaux Higonokami témoigne du savoir-faire et de l'innovation qui ont évolué au fil des ans. Ces couteaux de poche pliants japonais ont une histoire remontant à la fin du XIXe siècle, imprégnée de tradition et d'ingéniosité.

Avant de plonger dans le voyage fascinant des couteaux Higonokami, allons droit au but avec l'une des questions les plus fréquemment posées : Qu'est-ce qui est écrit sur un Higonokami ?

Ici, c'est défini, par section :
Le carré du haut (登録商標) : Marque déposée
Les 2 premiers Kanji (肥後) : Higo (est la province)
Le 1 Kanji du milieu (守) : Kami (est un gouverneur)
Les 3 Kanji du bas (定ﾡ駒) : SadaKanekoma (est le créateur)

Le nom « Higonokami » a une signification historique, le kanji utilisé pour l'épeler signifiant « Gouverneur de Higo ». Ce titre faisait référence au poste administratif le plus élevé, ou Kokushi, chargé de gouverner Higo, une ancienne province de l'île de Kyūshū, qui fait désormais partie de la préfecture de Kumamoto. Le terme « Kami » en Higonokami est représenté par le kanji 守, signifiant « protecteur ».

Voici comment s'ouvre le mécanisme à friction d'un Higonokami, en mouvement :

Origines dans les années 1880

Les couteaux Higonokami doivent leur existence aux efforts de collaboration de M. Komataro Nagao et de M. Murakami, qui se sont lancés dans un voyage pour produire des couteaux à Hirata, dans la ville de Miki, dans les années 1880. À cette époque, les couteaux étaient méticuleusement fabriqués à la main, avec de l’acier habilement inséré dans des bords en fer et méticuleusement forgé. Les gaines étaient une œuvre d'art, fabriquée à partir de placage de laiton et de fer teint en noir, souvent orné de sculptures complexes représentant des portraits, des chevaux, des fleurs, des oiseaux et des paysages. C'était un processus à forte intensité de main d'œuvre, puisqu'un seul artisan ne pouvait produire que 5 à 8 ensembles de ces couteaux exquis par jour.

La naissance du couteau Higonokami

En 1894, M. Tasaburo Shigematsu, un grossiste en quincaillerie, introduisit une conception révolutionnaire. Inspiré d'un couteau qu'il a ramené à partir de Kagoshima, il a ajouté de manière innovante un petit manche, connu sous le nom de « Chikiri », à la lame, lui permettant de se replier parfaitement dans le fourreau. Cette nouvelle création a été baptisée « Couteau Higonokami », comme l'ont salué nombre de ses clients. à partir de la région de Kumamoto, anciennement connue sous le nom de pays Higo. Ce changement s’est avéré révolutionnaire, entraînant une augmentation significative des ventes.

Formes évolutives et reconnaissance royale

La conception des lames Higonokami a progressivement évolué. Contrairement à leurs prédécesseurs à simple tranchant, ces couteaux étaient dotés de lames à double tranchant avec une section transversale en forme de V. Initialement, les lames avaient une pointe pointue distinctive ressemblant à une feuille de bambou, mais au fil du temps, elles ont pris une forme carrée. Les gaines ont suivi une transformation similaire, se déplaçant à partir de un style de pliage vertical à un style de pliage croisé. Aujourd’hui, le style de pliage vertical est une option sur mesure.

En 1911, lors de la première exposition compétitive d'articles d'exportation de Kobe, Higonokami reçut une distinction remarquable lorsque le prince héritier (plus tard l'empereur Taisho) admira et acheta l'un de ces couteaux, renforçant ainsi leur réputation.

Le syndicat des couteaux Higonokami et l'enregistrement des marques

En 1899, le « Higonokami Knife Union » a été créé, devenant ainsi une force importante dans l'âge d'or de l'industrie. À son apogée, le syndicat comptait 40 entreprises membres comptant plus de 200 travailleurs. Cependant, des défis sont apparus lorsque des imitations de qualité inférieure ont inondé le marché, causant des problèmes aux authentiques fabricants de Higonokami.

Pour protéger leur marque, la décision fut prise d'obtenir un enregistrement de marque pour Higonokami en 1910. Par conséquent, l'utilisation de la « marque Higonokami » fut restreinte aux membres de la Miki Knife Manufacturers Association. Au fil du temps, l’industrie a été confrontée à de nouveaux défis. L’introduction des couteaux utilitaires et des taille-crayons, associée à une campagne sociale contre les couteaux dans les années 1950, a porté un coup dur à l’industrie. De nombreux fabricants ont dû modifier leur activité ou cesser leurs activités, laissant Nagao Kanakoma Knife comme seul fabricant autorisé à utiliser la marque « Higonokami ».

Un artisanat unique : le couteau Higonokami

Le couteau Higonokami est un couteau de poche pliant distinctif doté d'un riche héritage. Il fonctionne à friction, s'appuyant sur la friction de l'émerillon ou sur la pression du pouce de l'utilisateur sur son levier emblématique ou "chikiri" pour empêcher la lame de facilement bouger pendant l'utilisation.

Les manches sont maintenant fabriqués à partir de différents styles de bois, mais le plus souvent, du métal replié, portant le nom du fabricant et l'acier utilisé dans la lame.

Notamment, les lames présentent une lame plate sans biseau secondaire. Avec diverses combinaisons, les modèles sont désormais illimités ; des lames utilitaires de base au quotidien, jusqu'aux pièces de collection réalisées par des collaborations, comme le modèle Aranea :

Un héritage préservé

Aujourd'hui, les couteaux Higonokami sont plus que de simples outils ; ils représentent un héritage d'artisanat et d'innovation. Le nom « Higonokami » est une marque déposée par la Miki Custom Knife Guild, qui décide quelles marques peuvent porter ce titre prestigieux.

Seul un fabricant de cinquième génération, KaneKoma, est légalement autorisé à appeler ses couteaux exclusivement « Higonokami ». Les autres couteliers, qu'ils fabriquent des versions traditionnelles ou modernisées du Higonokami, doivent appeler leurs produits « Higo » ou « style Higonokami ».

Dans un monde de tendances et de technologies en constante évolution, les couteaux Higonokami sont un symbole de tradition, de qualité et de résilience. Leur héritage durable continue de captiver les amateurs de couteaux et les collectionneurs du monde entier, préservant le savoir-faire et le talent artistique d'une époque révolue.